Detectan por primera vez la presencia de potasio en planetas extrasolares

Santa Cruz de Tenerife,  (EFE).- Dos equipos internacionales de investigadores han logrado detectar por primera vez la presencia de potasio en la atmósfera de dos planetas fuera del sistema solar, lo cual se ha logrado por medio del instrumento OSIRIS del Gran Telescopio Canarias, informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).


La importancia de estos hallazgos radica no sólo en la existencia del potasio en esos exoplanetas sino en que, además, la misma técnica mejorada se podría utilizar para encontrar otros átomos y moléculas como agua o metano, que podrían ser significativos para determinar la existencia de vida en planetas extrasolares, explica el IAC.

Los hallazgos los han hecho un equipo liderado por la Universidad de Florida (USA) y dirigido por Eric Ford, en el que participan entre otros científicos Knicole Colón y Hans J. Deeg, investigador del IAC, que utilizó el instrumento OSIRIS para encontrar trazas de potasio en la atmósfera del exoplaneta HD 80606 b.

Con el mismo instrumento y la misma técnica, otro equipo liderado por David Sing, de la Universidad de Exeter, en Devon (Reino Unido) y del que forman parte los investigadores españoles Jordi Cepa, del IAC, y Mercedes López-Morales del CSIC-ICE, detectó trazas de potasio en la atmósfera en el exoplaneta denominado XO-2b.

Los modelos teóricos predicen la presencia de sodio y de potasio en las atmósferas de planetas fuera del sistema solar.

El sodio fue detectado por primera vez en 2002 con el telescopio espacial Hubble, y en los nuevos estudios los científicos han confirmado la presencia de potasio.

Según el IAC, este tipo de observaciones contribuye a pavimentar un camino para los estudios de atmósferas planetarias y determinar si el objeto estudiado tiene las características necesarias para su habitabilidad, pues cada detección de un átomo o molécula ayuda a los astrónomos a entender más sobre la composición y estructura de los exoplanetas.

Además, dada la gran variedad de masas de planetas, tallas, temperaturas y características de las estrellas que orbitan, los científicos esperan también que haya una considerable diversidad de propiedades en sus atmósferas.

Ambos planetas son gigantes gaseosos similares a Júpiter y tienen temperaturas muy altas para los estándares terrestres: HD 80606 b llega a 1.126 grados centígrados y XO-2 b está aproximadamente a 935 grados centígrados.

Esta nueva técnica abre la puerta para comparar la abundancia de múltiples moléculas y átomos en muchos más planetas, asegura en un comunicado Eric Ford, quien añade que hay diferencias interesantes en los detalles del potasio hallado en ambos planetas.

Este hecho, agrega, brinda información sobre la estructura de las atmósferas.

En cuanto a la importancia de ambas detecciones, Eric Ford explica que hallazgos de esta naturaleza son muy difíciles.

Los investigadores de este descubrimiento recuerdan que, hasta ahora, se pensaba que los telescopios terrestres no tendrían la precisión suficiente para detectar y estudiar planetas tipo tierra debido a la interferencia de la atmósfera y que no podrían competir con los telescopios espaciales.

Por ello, la comunidad científica esperaba al lanzamiento del telescopio espacial James Webb (un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la CSA que sustituirá al Hubble en los próximos años) para poder realizar este tipo de estudios.

El IAC indica que el éxito de esta investigación se debe a la gran superficie colectora del espejo primario del Gran Telescopio Canarias, ubicado en la isla canaria de La Palma, y a su capacidad de superar los problemas atmosféricos.

HD 80606 b es un planeta extrasolar situado a unos 190 años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor, y se encuentra en un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas (HD 80606 y HD 80607).

Su descubrimiento se anunció en 2001 y, en aquel momento, los investigadores destacaron que se trataba de un planeta de tipo súper Júpiter o Júpiter excéntrico debido a que posee la órbita más alargada jamás hallada, similar a la de un cometa.

En 2009 se pudo captar otra característica singular para este tipo de objetos: un drástico cambio de temperaturas como si se tratase de un rapidísimo cambio climático.

En la actualidad, la hipótesis que se maneja apunta a que las extremas variaciones de temperatura estacionales del HD 80606b contribuyen a producir vientos muy fuertes en la atmósfera del planeta, lo que podría propiciar un exceso de absorción de vapor de potasio.

No obstante, el equipo de investigación indica que aun no acaban de entender el origen de los vientos en las atmósferas de estos planetas gigantes y afirma que harán falta más observaciones para asentar estas hipótesis.

XO-2b es un planeta en la zona de transición entre dos tipos de Júpiter calientes descubiertos hasta ahora; unos que parecen tener capas de inversión térmica (similares a la estratosfera, o capa de ozono, terrestre) y otros que no, aunque no se sabe que elementos químicos son los responsables de esas capas de inversión en este tipo de planetas. EFE