Conozca al nuevo vecino lejano de la Tierra

Se ha descubierto un planeta del tamaño de Júpiter a 1 500 años luz de la Tierra. El planeta, bautizado como Corot-9b en honor del telescopio utilizado por el Centre National d'Études Spatiales (CNES) de Francia, orbita en torno a una estrella de la constelación de la Serpiente, Serpens Cauda. Nature ha publicado los detalles sobre el descubrimiento.

Un equipo internacional de 60 astrónomos, liderado por científicos europeos, identificó el planeta tras 145 días de observaciones durante el verano de 2008; para ello, utilizaron el telescopio espacial CoRoT («Convección, rotación y tránsitos planetarios»), construido con el apoyo de cuatro Estados miembros de la UE, Brasil y la Agencia Espacial Europea (AEE).

Las observaciones complementarias realizadas en el Observatorio Europeo Austral (ESO), Chile, con el instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) instalado en un telescopio de 3,6 metros, permitieron a los astrónomos confirmar que Corot-9b es, en realidad, un exoplaneta (o un «planeta extrasolar», es decir, situado fuera de nuestro sistema solar) con una masa similar a la de Júpiter.

La doctora Claire Moutou, del Laboratoire d'Astrophysique de Marsella, Francia, afirma que es probable que Corot-9b se convierta en la piedra Rosetta de este ámbito de investigación. «Se trata de un exoplaneta templado y normal, como tantos otros que ya conocemos, pero es el primero cuyas características podemos estudiar en profundidad», explica.

Corot-9b, formado principalmente de hidrógeno y helio, podría contener hasta veinte veces la masa de la Tierra en forma de materia pesada, como agua y roca. Los astrónomos opinan que Corot-9b es el primer exoplaneta que se parece a los planetas de nuestro sistema solar, en particular a Júpiter y Saturno.

«Nuestro análisis ha proporcionado más información sobre Corot-9b que sobre otros exoplanetas del mismo tipo», añade el doctor Didier Queloz de la Universidad de Ginebra, Suiza. «Podría abrir un nuevo campo de investigación para comprender las atmósferas de planetas con temperaturas moderadas y bajas y, en especial, un camino completamente nuevo en nuestra comprensión de la química a bajas temperaturas.»

El exoplaneta que se acaba de descubrir es el primer planeta en tránsito con una órbita prácticamente circular; además, este planeta necesita más tiempo para completarla. Corot-9b transita frente a su estrella cada 95 días, un período ligeramente superior al que emplea Mercurio para orbitar en torno al Sol. Un tránsito ocurre cuando un cuerpo celeste pasa frente a su estrella madre, provocando una especie de eclipse. Esto causa una disminución de la luminosidad de la estrella y permite a los expertos calcular la masa, diámetro, densidad y temperatura del planeta. De hecho, este método del «tránsito» se ha utilizado para descubrir 70 exoplanetas en la historia reciente.

Los expertos calculan que, dado que Corot-9b orbita alrededor de una estrella más fría que el Sol, su temperatura se encuentra entre -23 °C y 157 °C.

«Hace tan sólo 25 años no se conocía ningún planeta extrasolar; en la actualidad, conocemos más de 400», afirma el doctor Avi Shporer de la Universidad de California, Santa Bárbara, Estados Unidos. «Sin duda, nos quedan muchos otros descubrimientos apasionantes por delante.»