William Herschel, el descubridor del planeta Urano

William Frederick Herschel, nació en Hannover el 15 de noviembre de 1738. Su padre, músico militar, le inculcó pasión por la música, pero también por la ciencia, la filosofía, y la contemplación del cielo.

A los 15 años, el joven William tocaba el oboe con maestría y se unió a su padre y a su hermano Jacob en la banda del Regimiento de Guardias de Infantería.


En 1757 participó en la Batalla de Hastenbeck entre Francia y Hannover durante la Guerra de los Siete Años. La carnicería que presenció le causó tan honda impresión, que lo llevó a abandonar su país para afincarse con su hermano en Inglaterra.

En este país continuó su formación musical y llegó a ser organista y director de orquesta en Bath. Su popularidad como músico llegó a ser muy grande: componía, dirigía, interpretaba y enseñaba a una gran cantidad de alumnos.
Interés por la ciencia estelar

El resto de su tiempo libre lo dedicaba al estudio de las matemáticas, lenguas y filosofía. En 1772 su hermana Carolina se trasladó a vivir con él a Bath. Fue por esas fechas cuando compró el libro Astronomía de Ferguson cuya lectura le provocó su interés por la ciencia estelar.

Su enorme deseo de exploración y su gran habilidad manual, le permitieron calcular, diseñar y construir sus propios telescopios.

Con la inestimable ayuda de su hermana, calculó y pulió los espejos más perfectos y potentes de su época. Pronto comprendió que para ver mejor y más lejos, se necesitaban telescopios reflectores en lugar de refractores.

Descubrió un planeta al que bautizó con el nombre de "Georgium sidus"

Construyó un telescopio de 18 cm de abertura, con el que en 1781 descubrió un nuevo planeta, al que bautizó con el nombre de "Georgium sidus" en honor del rey Jorge III.

El "Planeta Jorge" siguió llamándose así hasta bien entrado el siglo XIX, cuando fue bautizado de acuerdo con la tradición mitológica.

Si los nombres de los planetas contiguos eran Marte, Júpiter y Saturno, el recién llegado debía bautizarse Urano, siguiendo la secuencia genealógica.
El primer planeta desde la antigüedad

El hallazgo de un nuevo planeta causó un gran revuelo, ya que era el primero desde la Antigüedad. El rey le nombró miembro de la Real Sociedad de Ciencias.

El salario que recibía por este nombramiento, le permitió dedicarse por entero a la Astronomía y construir instrumentos cada vez más potentes y evolucionados.

En 1782 fue nombrado Astrónomo Real de la Corte. Ese año, un amigo le regaló un Catálogo de Messier, que estimuló el interés de Herschel por las nebulosas y los cúmulos, llamados en conjunto "objetos de espacio profundo".

Gracias a sus potentes telescopios, en un año y medio descubrió 1.000 nuevos objetos celestes, cuya lista publicó en su propio Catálogo. En años siguientes continuó sumando nuevos hallazgos hasta alcanzar los 2.500, entre los que se cuentan cúmulos globulares, nebulosas y galaxias.
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