La máquina que reproduce nuestros sueños

Hoy, un prototipo de la U. de Berkeley es capaz de transformar en imágenes de video la actividad cerebral de las personas, pero el futuro parece más extraordinario: esta técnica podría aplicarse para poner lo que soñamos en una pantalla.


Aunque lo parezca, no es ciencia ficción: hoy parece más posible que nunca que en un futuro muy cercano podamos ver en video todo lo que soñamos, e incluso compartirlo con nuestros amigos en una suerte de cine personal. En esa misma pantalla podríamos mirar nuestros recuerdos más preciados o la idea que se nos ocurrió antes de dormir, pero que olvidamos a la mañana siguiente. Habrá que andarse con cuidado, eso sí, porque un tribunal podría usar esa misma tecnología como prueba del asalto que pensamos cuidadosamente y de cuya planificación dejamos un registro en imágenes.

Eso, al menos, es lo que proyecta una revolucionaria técnica, única en su tipo, y diseñada por científicos de la Universidad de Berkeley, en Estados Unidos, que fue capaz de traspasar a registros de video la actividad cerebral de un grupo de personas. Es decir, este equipo fue capaz de lograr algo tan complejo como ver a través de los ojos de otro.

El experimento buscaba "entender cómo el cerebro procesa la información visual", explica a La Tercera Jack Gallant, uno de los líderes de la investigación. Pero consiguió algo más. Los investigadores se usaron a ellos mismos como conejillos de Indias, porque la toma de imágenes implicaba permanecer extensas jornadas dentro del scanner. Mientras se veían una serie de videos de YouTube, desde la película de la Pantera Rosa hasta grabaciones de elefantes avanzando por la sabana, un equipo de resonancia magnética funcional registraba e identificaba la actividad cerebral de cada uno de los científicos. Más tarde, toda esta información fue procesada por un moderno sistema computacional que Gallant describe como un "diccionario", pues es capaz de "traducir" a formas, colores y movimiento los datos obtenidos de las resonancias. ¿El resultado?: en una pantalla de televisión pudieron ver las imágenes producidas por este software, que recreaban la actividad cerebral de los investigadores y que, en la mayoría de los casos, mantenían una enorme semejanza con los videos de YouTube que habían visto al comienzo del experimento.

La ciencia de los sueños

Mientras los últimos avances científicos buscan devolverles la visión a las personas a través de la activación de células madre en la retina, esta iniciativa recorre un camino alternativo en busca del mismo objetivo. "Millones de personas en todo el mundo sufren de problemas a la visión", dice Gallant, y añade que si comprendiéramos mejor la forma en que el cerebro controla el sentido de la vista, podríamos ser capaces de desarrollar nuevas herramientas y terapias que ayuden a estas personas. Es más, el investigador no descarta que en el futuro, incluso, pueda usarse esta técnica para diseñar sistemas comunicacionales basados sólo en las ondas cerebrales.

En el prototipo de Berkeley, los investigadores midieron lo que ocurría en la parte del cerebro encargada de la visión -la corteza visual primaria-, donde los estímulos (como los videos vistos por el grupo) producen actividad cerebral. Sin embargo, Gallant asegura que existen entre 50 y 75 áreas visuales distintas en el cerebro y que cada una representa diferentes tipos de información sobre el mundo visual. El "diccionario" utilizado en esta ocasión sólo describe lo que ocurre en algunas de las más simples de estas zonas, dice Gallant. Aun así, este científico se muestra confiado en que se podrán diseñar modelos capaces de abarcar áreas más específicas. Y con ello, registrar procesos más complejos, como los sueños. Si se logra decodificar lo que el cerebro graba cuando ve una película, dice Gallant, entonces se llegará a decodificar cosas que en el cerebro son como películas, pero que no tienen un análogo en el mundo real, como los sueños.

Es precisamente esa posibilidad la que más despierta la curiosidad del mundo científico, puesto que el avance del que habla Gallant podría permitir no sólo el análisis de las imágenes del mundo onírico, sino también de otros complejos fenómenos cerebrales que a la fecha son en su mayoría desconocidos. "Mientras contemos con buenas mediciones de la actividad cerebral y buenos modelos computacionales del cerebro, debería ser posible decodificar el contenido visual de procesos mentales como los sueños, la memoria y la imaginación", dice el científico.

Sin embargo, esto aún está en las mentes de sus potenciales creadores, ya que el actual modelo computacional ha sido diseñado sólo para dar cuenta de la percepción visual de escenas reales. "La exactitud de los modelos que podrían decodificar estados subjetivos, como los sueños y la imaginación, dependerán de cuán parecidos sean esos procesos a los de la percepción visual. No se tienen muchas certezas, pero se cree que el circuito del proceso de soñar pasa, en alguna parte del recorrido, por la corteza visual. Este es un tópico activo de investigación en nuestro laboratorio y en muchos otros", asegura Gallant.


Jennifer Abate

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