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Plutón, con una posible cola

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La atmósfera de Plutón, planeta enano, puede "hincharse" considerablemente y formar una cola parecida a la de los cometas, determinaron científicos escoceses.

A diferencia de otros planetas del sistema solar, Plutón tiene una órbita muy alargada (excéntrica).


Como consecuencia, el hielo en su superficie, compuesto de metano congelado, combinaciones nitrogenadas y otras sustancias, empieza a evaporarse cuando Plutón se aproxima al Sol haciendo "hincharse" la atmósfera.

La investigadora Jan Greaves y sus colegas de la Universidad de San Andrés, en Escocia, estudiaron las huellas del óxido de carbono (CO) en la atmósfera de Plutón y descubrieron que este gas se encuentra a una altura equivalente a tres radios del planeta.

Los científicos también descubrieron el desplazamiento al rojo en el espectro del gas de carbono, lo que significa que el gas se mueve en dirección opuesta a la Tierra.

"Esto indica la existencia del flujo que forma la cola parecida a la de los cometas y dirigida en dirección opuesta al Sol", señala el informe de los investigadores escoceses que publicará próximamente la revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".

La cola de Plutón, al igual que las colas de los cometas, va extendida en dirección opuesta al Sol por el efecto del viento solar, un flujo de partículas cargadas.

Los autores de la investigación comentan que los cambios en la atmósfera de Plutón los podrá estudiar la sonda espacial estadounidense New Horizons, que se dará cita con el planeta enano en 2015.

En astronomía, Plutón es un planeta enano del sistema solar, que forma parte de un sistema planetario doble con su satélite Caronte.

En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón.

Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos.

Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno.

El sistema Plutón-Caronte posee dos satélites: Nix e Hidra. Estos son cuerpos celestes que comparten la misma categoría.

Hasta el momento no ha sido visitado por ninguna sonda espacial, aunque se espera que la misión New Horizons de la NASA lo sobrevuele en 2015.

Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y considerado el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del Sistema Solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos.

Tras un intenso debate, la UAI decidió el 24 de agosto de 2006, por unanimidad, reclasificar Plutón como planeta enano, requiriendo que un planeta debe "despejar el entorno de su órbita".

Se propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de la UAI.

Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Minor Planet Center.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura.
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