La NASA buscará los secretos del nacimiento de los planetas

Con el uso de un observatorio aéreo de última generación llamado SOFIA se intentará resolver uno de los misterios más grandes de la astronomía
La NASA, con la colaboración del Centro Aeroespacial Alemán, pondrá en funcionamiento el año próximo un sofisticado observatorio aéreo a bordo de un Boeing 747 que volará a la estratósfera portando un telescopio de 17 toneladas y 2,7 metros de ancho.

Este emprendimiento científico, el más grande y avanzado del mundo en materia astronómica, ha sido denominado SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy u Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, y observará el universo mientras se desliza a través de la estratósfera a 13.700 metros de altura.

"SOFIA está preparado para lograr resultados científicos espectaculares", dijo la científica del proyecto Pamela Marcum. "Por ejemplo, este telescopio nos ayudará a averiguar cómo se forman los planetas y cómo llegó a existir nuestro propio sistema solar".

En tanto, un vocero del organismo espacial estadounidense explicó que "como es un observatorio móvil, puede volar a cualquier lugar, a cualquier hora.

SOFIA se puede ubicar en una determinada posición para capturar eventos astronómicos especialmente interesantes, tales como ocultaciones estelares (cuando objetos celestes cruzan frente a estrellas localizadas en el fondo), mientras que los telescopios en tierra, ubicados en posiciones geográficas `incorrectas` en la superficie de la Tierra, se pierden el espectáculo.

SOFIA volará por arriba del velo de vapor de agua que rodea a la Tierra con el fin de lograr una mirada amplia del cosmos".

"Si bien nuestra galaxia está repleta de sistemas planetarios, los astrónomos no saben exactamente cómo se forman.

Esto se debe a que los telescopios comunes no pueden ver a través de las gigantes y densas nubes de gas y polvo que dan origen a los planetas.

Usando longitudes de onda infrarroja, SOFIA puede penetrar la bruma y observar el proceso de nacimiento mostrando a los científicos cómo se juntan las moléculas para construir mundos", se agregó.

ESTRELLAS JOVENES

Marcum dijo además que "SOFIA será capaz de localizar la 'línea de hielo planetaria' donde el vapor de agua se convierte en hielo en el disco de polvo y gas que hay alrededor de las estrellas jóvenes.

Eso es importante porque pensamos que allí es donde se forman los gigantes gaseosos.

Los núcleos planetarios más masivos son más comunes en las cercanías de la línea de hielo porque las condiciones son las mejores para formar rocas y también hielo. Partículas de hielo pegajosas ayudan a formar planetas de igual manera que ayudan a formar una bola de nieve".

"Una vez que se forma un núcleo lo suficientemente grande, su gravedad se vuelve lo suficientemente fuerte como para atrapar gas, de modo que más moléculas de hidrógeno y de helio puedan 'pegarse'. Entonces, estos grandes núcleos pueden crecer hasta convertirse en gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. De lo contrario, continúan siendo planetas más pequeños, con hielo y rocas", destacó la científica.

ELEMENTOS BASICOS

Por otra parte, la Dra. Marcum detalló que "SOFIA también será capaz de indicar dónde se localizan dentro del disco protoplanetario los componentes básicos, tales como el oxígeno, el metano y el dióxido de carbono2. Conocer dónde se ubican varias sustancias dentro del disco nos ayudará a saber cómo se juntan desde `abajo` para formar planetas".

"Una de las fortalezas clave del telescopio -prosiguió- es que será el complemento de otros observatorios infrarrojos.

Con una vida útil de 20 años, puede llevar a cabo estudios de seguimiento de objetos que telescopios infrarrojos de corta vida útil no tienen tiempo de realizar.

Si, por ejemplo, un observatorio en órbita, como el WISE (Widefield Infrared Survey Explorer o Explorador Infrarrojo de Campo Amplio), detecta algo que merezca más atención, SOFIA puede realizar una larga y detenida observación, mientras el WISE continúa mirando el resto del cielo porque está diseñado para escanearlo entero en longitudes de onda infrarroja y reunir información de una multitud de objetos, más que para estudiar objetos particulares con gran profundidad, pero SOFIA tiene tiempo de sobra para realizar estudios más profundos".

COSECHAR BENEFICIOS

Los científicos de la NASA están entusiasmados porque aseguran que "SOFIA también puede hacer ciencia mediante estudios de seguimiento llevados a cabo con el fin de cosechar todos los beneficios de los descubrimientos que surgieron de las investigaciones espaciales realizadas por Herschel y, después, de los estudios en el cercano y mediano infrarrojo que hizo el Telescopio Espacial James Webb.

Una vez que a Herschel se le terminen sus tres años de enfriador, SOFIA será el único observatorio que pueda proporcionar, de manera rutinaria, una cobertura dentro del rango que abarca desde las longitudes de onda del lejano infrarrojo hasta las ondas submilimétricas.

Esta parte del espectro es un territorio casi absolutamente inexplorado".

"Y, aunque SOFIA cubre la misma parte del espectro que el Telescopio Espacial James Webb (JWST), está optimizado para alcanzar longitudes de onda ubicadas exactamente más allá de las que puede detectar el JWST, para complementar sus observaciones.

SOFIA realizará un fantástico trabajo ya que observará en el espacio que queda entre las longitudes de onda que capta el JWST y las que capta el Herschel", se indicó.

Por último, se puso énfasis en que "a diferencia de otros telescopios espaciales, SOFIA puede `regresar al granero` periódicamente para reparar, ajustar sus instrumentos o incluso cambiarlos por otros instrumentos científicos nuevos y mejorados, siguiendo el ritmo de la ciencia de vanguardia desde un "simple" aeroplano".